当初赵构难逃，宗泽留守京师，独当大敌。他一上任就积极地投入到防卫京城的艰苦斗争中。他上任后，立即着手整顿社会秩序，稳定市场物价，疏浚河道，恢复交通。
经过努力，在一个多月的时间里，宗泽就把开封这个经过金兵洗劫，残破不堪的城市，整顿成为抗金前线的坚强堡垒。在社会秩序初步安定之后，宗泽又着力修建京城防御设施。
在京城四壁，各置统领守御使臣，随处设置教场，日夜加紧训练义兵。宗泽根据城外地理形势，建立坚固壁垒24所，随其大小，驻兵数万。宗泽最为重视黄河防线，沿河防务分给各县守卫，并在河的南岸设置障碍物，以阻止敌骑突入。沿河走向，依次建立连珠寨，相互支援策应。
宗泽总结与金兵作战失利的原因，即我军步卒经不住金军敌骑冲突，往往是一冲即溃。他在总结前人经验的基础上，制造了“决胜车”1200辆。其体制是：1人驶车，8人推车，2人扶轮；3人执牌辅车，20人持长枪辅车，18人以神臂弓随枪远射，每辆战车共用55人。每10车差大使臣1员总领，编为一队。行则为阵，止则为营，专门对付敌人骑兵的进攻。
建炎元年冬至二年春，金军多次渡过黄河，骚扰濒河州县，以及滑州以南的沿河诸寨，作试探性的进攻。宗泽坐镇开封，从容调兵遣将，多次打退金军的进攻。宗泽保卫开封的一个突出特点就是没有坐守孤城，而是打出去。当金军渡河时，东京留守司有的官吏主张拆去黄河上的浮桥，阻止敌人来犯。宗泽则派统制刘衍开赴滑州，刘达开赴郑州，各领兵2万，战车20
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