秀才（其实秀才是民间称号，清代官方并无秀才一词，而是使用“生员”这个词语来称呼所谓的秀才。）开始视为参加科举，经举人、会试、殿试而成进士。但在生员考试之前，学生还要通过本县、本府的县试、府试，才有资格考院试。因而，在概括科举考试时，最广义的概括方式，是从本县的县试开始，考生要经历县、府、院、乡、会、殿六场考试，才能一路披荆斩棘，最后成为进士。
相对后期大浪淘沙一般的乡试、会试，最初的县试和府试，整体难度不大，只要是有条件读书进学的，达到一定年龄都会去参加。虽说也有一次考试考不中的，但多坚持几年，考过府试并不算太难。而县试、府试中取得优异成绩的考生，便可以得到“进官学”的资格，到所在府、县的官方学校进修。阮家早年就是因为仪征县县学名额多，为方便进学，才改了籍贯到仪征。如果阮元两试通过，成绩也说得过去，就可以进入仪征县学学习了。
虽然生员也不能为官，但只有通过了院试，点了生员，才可以得到见知县不跪，上公堂有座位，和免除差徭的优待。所以对于读书人而言，最基本的目标，也是成为生员，否则便与平民无甚大异，同列之间，也难以启齿。
点了生员，既俗称“中秀才”之后，读书人便会渐渐分化，有一些读书人，比如胡廷森、乔书酉这些，本身对官场兴趣不大，便不愿再去应乡试，考举人。即便胡廷森受萨载重视，毕竟不是朝廷官员。另有一些想做官的，才会一直坚持走科举之路。阮元这时只不过十三、四岁，并未想过以后是否要做官，但听同学、先生说起科举之事，倒
第五章 初遇挫折(2/19)