李纲上任后果然是力挽狂澜，他率领开封军民及时完成防御部署，亲自登城督战，击退金兵。金帅完颜宗望见开封难以强攻，转而施行诱降之计，宋廷弥漫了屈辱投降的气氛，而李纲因坚决反对向金割地求和，被宋钦宗罢官，所幸由于开封军民愤怒示威才迫使宋钦宗收回了成命，李纲又被起用。
完颜宗望因无力攻破开封，在宋廷答应割让河北三镇之后，遂于靖康元年二月撤兵。开封守卫战在李纲组织下获得胜利。
谁料，金兵一撤，李纲即遭到宋廷投降派的排斥和诬陷。靖康元年五月，宋廷强令李纲出任河东、河北宣抚使，实际上是驱赶他出朝。李纲就任后，宋廷又事事加以限制，使宣抚使徒具空名，无节制军队之权。李纲被迫于九月辞职，却又被加上“专主战议，丧师费财”的罪名，先责建昌军安置，再贬夔州。
李纲被贬不久，金兵再次两路南下围攻开封。宋钦宗在被俘前夕又想起用李纲，任命他为资政殿大学士、领开封府事，但已无济于事。当李纲在长沙得知此命时，北宋已经灭亡。
北宋灭亡后，康王赵构在南京应天府另建朝廷，他为利用李纲的声望，起用他为尚侍郎(右相)，李纲赶到南京，竭尽思虑，为高宗筹划重整朝纲，组织抗金，并同高宗周围的汪伯彦、黄潜善等投降派展开尖锐斗争。他反对投降，主张“一切罢和议”，严惩张邦昌及其他为金兵效劳的宋朝官员，以励上节。为加强抗金斗争的力量，他推荐坚决抗战的老臣宗泽出任东京留守，去开封整修防御设施；又力主设置河北招抚司和河东经制司，支持两河军民的抗金斗争。
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