类提供了活动场所，土地生长的万物为人类提供了丰富的食物，故人类感激它、崇拜它。对社神的祭祀，早在《诗经》中就有记载。《礼经.郊特牲》中说：“社，所以神地之道也，地载万物，天垂象，取财于地，取法于天，是以尊天而亲地也。”为什么要祭祀社神？《孝经援神契》中说得更清楚：“社者，五土之总神。土地广博不可遍敬，故封土为社而祀之，以报功也。”祭天与祭社（地）是古代两项最重要、最隆重的祭祀活动，可见社神的地位非同小可。
进入封建社会后，原属自然崇拜的社神逐渐人格化、社会化，社神的地位不断跌落。社神就像一位仕途失意的官宦，逐级降职。虽然由皇帝专祀的国家的社神祭祀不断，但失却了民众的参与，名存实亡。倒是那些遍布各个角落的小社神（俗称土地神），充任了地方保护神的角色，香火颇旺。唐代城隍信仰盛行后，土地神的辖区更加缩小，成了城隍的下属。至明代，土地神已遍及全国每个乡村，甚至“仓库、草场中皆有土地祠”（《水东日记》），桥头土地、栏头土地、灶头土地、田头土地、山神土地……名目繁多，凡是有土地的地方皆有土地神的存在。
土地神虽然官不大，但管的事却不少。辖区内凡婚丧喜事、天灾人祸、鸡鸣狗盗之事都要插一手，而且土地神一副慈祥老翁的模样，与人较为亲近，所以人们喜欢向他吐露心声，向他祈愿。如《集说诠真》中所说：“今之土地祠，几遍城乡镇市，其中塑像，或如鹤发鸡皮之老叟。或如苍髯赤面之武夫……但俱称土地公公。或祈年丰，或祷时雨，供香炷，焚楮帛，纷纷膜拜，必
第146章 离肠百结解无由(10/13)