为先王之器，可鼓瑟比之琴，弦繁而法简。瑟是用双手演奏的，双手同时触拨位于雁柱右侧的琴弦。在东周时，琴与瑟在用于乐队合奏的同时，也用于独奏，先时弹瑟的乐人基本是盲瞽。据说孔子也曾抚琴、鼓瑟，《论语》里提到子路和曾皙都会鼓瑟，汉高祖刘邦的唐山夫人与戚夫人也都擅长鼓瑟。可是，自古以来人们就偏爱用琴来演奏庄重的音乐，作为独奏乐器，瑟就慢慢失宠了。
自东晋以后，瑟作为独奏乐器的传统已消失殆尽，几乎没人会弹奏了，只是历朝历代偶尔还有人喜欢钻研瑟的演奏之道。不过，为了模仿前代礼制，瑟在礼乐中依然没有完全缺席，如隋唐时，瑟尚在清商乐中出现；到了宋时雅乐的排阵上，十六名歌工与二十六架瑟依然列在席的前排。只是一旦演奏起来，听者大多觉得空洞乏味。
瑟的没落，总是归罪于瑟体太大，瑟的弦太多，瑟的意象高远，尽管后来瑟的形制有所改变。瑟的失宠，大概也是由于筝的出现；从构造上说，筝与瑟有几分相像，但筝较瑟小，而且控制起来方便得多。何况琴尚一枝独秀，琴瑟可以只存一个而不合鸣，琴筝亦可合奏，筝因其通俗，层次不求高雅，可以深入民间，那么瑟便处在了尴尬境地。
古琴中，泛音法天，散音法地，按音法人。瑟只能弹散音，散音浑厚广阔如大地，诚如老子云“大音希声，大象无形”，又如司空图所谓“使味之者无极，闻之者动心”，瑟音清和悲，倒不失为抒发悲感的宝器。正如唐时钱起所作《省试湘灵鼓瑟》：“善鼓云和瑟，尝闻帝子灵。冯夷空自舞，楚客不堪听。苦调凄金石，清音入
第五章 痛失魁元(5/11)