有较宽泛的含义，东汉文字学家许慎在《说文?羊部》中写道：“羌，西戎牧羊人也。从人、从羊；羊亦声。”《风俗通》又记载说：“羌，丁西戎卑贱者也，主牧羊。故‘羌’字从羊、人，因以为号。”羌人的活动早在记载。羌人还是黄河流域华夏民族的重要来源之一。至两汉时期羌人势力增强，活动频繁，尤其是东汉时期，羌人的反抗常常使东汉王朝穷于应付。羌人又往往与匈奴人（即胡人）联合起来，切断汉王朝与西域及中亚地区的丝路贸易，阻碍商道畅通。为此，两汉王朝在出兵西域、苦心经营的同时，也多次对羌人发动战争，并设立河西四郡，阻绝羌、胡交通，这种相互争夺的局面持续了很长一个时期。西汉在西域的经营与管理却是很成功，丝路一直畅通无阻，但东汉就相对严峻，有所谓“三绝三通”之说。西羌人经过东汉末的起义与被镇压后，很大一部分人定居于甘肃地区，后来有的还建立了政权，如南安羌所建立的后秦（姚氏）政权。另一部分则西迁南迁，在青藏高原创造自己的文明。于是在汉文中就有羌即藏的说法，从民族成分的基本构成上和文化风貌上说吐蕃即羌，这种说法是有其一定的道理，象雄人、苏毗人也与西羌人有关或直接是羌人。下面将要谈到的羌人邦国，后来大多也加入了“吐蕃人”与“吐蕃文化”之中，决定了吐蕃文明的基本特征。
党项人是西羌人的一支，而西羌人很早就活动在青藏高原地区。但隋唐之际党项的兴起却与宕昌与邓至二羌的活动有关，故《旧唐书》说，党项羌在古析支（青海河曲）之地，汉西羌别种也。魏晋之后，西羌微弱，或臣中国（中
100、敦煌曲谱(26/31)