边讨生活。坊间则称他们为“斗笠佬儿”。他们没有固定的居所，就把破船当做自己的家，蓬盖是芦苇，躺在床上可以望见星空，条件之艰苦可以想象。他们一般从事磨剪刀，卖爆米花，做拨浪鼓，做虎头鞋，剪鞋样，摸河虾，卜卦算命的职业。风雨飘摇，尝尽辛酸。但是在夜晚之下，他们就会聚集汇众一同参拜他们一同信仰的河仙“步祖神”正是这样的一种情况，“斗笠佬儿”们被坊间称之为“步祖教”的兴起。这也成为了运河“佬儿”在生活上与精神上的寄托。
“步祖”，民间据说在早年拜和尚为师傅。后来自立经堂，开堂讲经，创立了这种民间宗教，而“步祖”从未露过脸，身份神秘。在步祖教创立不久，就与运河的这些民间势力连成了一片。步祖教在运河的沿岸修建起来的庙宇，一度成为无处栖身的“斗笠佬”们赖以生存的理想场所。有时庙堂还会发些善钱给这些浪子们渡过生活上的危机。所以在他们的看来，危机的岁月亟需寻找某些宗教作为精神寄托。正是出于这样的原因，大批在步祖庙的浪子们便都信仰起步祖教。
到了永庆十五年，随着运河两岸的发展，步祖教的势力越来越大，南方一带一度成为了步祖教的势力活动中心。所以当地的文人有云：“明季时有密云人，流寓南方，共兴步教，即于该地各建一庙，供奉佛像，吃素念经”。于是在漕河浪子中的步教组织开始带有某种行帮会的性质。在他们的组织内部，通常以师父，师叔，徒弟，干爹，干儿相称。各帮粮船上的工人，水手都自立教门，广收门徒，结为死党，做事全凭江湖义气，相互帮衬。“斗笠”之
第六章，风霜(6/11)